Molto tempo fa, verso la fine della prima espansione dell'umanità nello spazio, la stragrande maggioranza dei mondi viene terraformata sotto l'egida della geniale Avrana Kern. Ma gli oppositori di Kern, un gruppo di sedicenti innovatori, le sottraggono un mondo per rimodellarlo secondo la loro visione, utilizzando metodi nuovi ma imprevedibili.
Dopo la caduta di quella società, gli esseri umani ritornano nello spazio su navi-arca dirette verso tutti quei mondi che credono - o almeno sperano - che i loro antenati abbiano trasformato in luoghi abitabili. Mentre la maggior parte si dirige verso i pianeti su cui hanno lavorato gli uomini di Kern, antichi documenti rivelano un altro mondo incontaminato e un invito da parte dei predecessori a popolarlo.
Successivamente, una nave con un equipaggio composto da umani anticonformisti, ragni e un capitano mantide-gambero straordinariamente energico di nome Cato, riscopre il pianeta che era stato sottratto ad Avrana Kern. A bordo, l'umana Alis si risveglia per scoprire che lei, Cato e l'istanza virtuale di Kern sono gli unici rimasti. Tutti gli altri sono andati a esplorare l'arca e il pianeta, perdendo ogni contatto con la nave.
Alis e Cato si trovano dunque costretti a seguire le orme dei loro compagni per appurare la reale portata delle modifiche apportate a quel mondo, e salvare così l'unico membro sopravvissuto, prima che lei si trasformi in una minaccia più grande del pianeta stesso.
